Un trastorno que muchas veces pasa desapercibido

Hay personas que duermen sus 8 horas todas las noches y, aún así, despiertan agotadas, con dolor de cabeza o sintiendo que no descansaron nada. Si esto te suena familiar, o si alguien con quien duermes te ha dicho que roncas fuerte o que "dejas de respirar" por momentos durante la noche, vale la pena conocer qué es la apnea del sueño, porque es un trastorno mucho más común de lo que parece, y muchas personas lo tienen sin saberlo.

En este artículo te explicamos qué es, cómo identificar sus señales y, sobre todo, por qué el diagnóstico siempre debe hacerlo un profesional de la salud.

¿Qué es la apnea del sueño?

La apnea del sueño es un trastorno en el que la respiración se interrumpe repetidamente durante la noche. Cada pausa (apnea) dura al menos 10 segundos, y puede repetirse decenas de veces por hora sin que la persona se dé cuenta, ya que ocurre mientras duerme.

Existen tres tipos principales:

• Apnea obstructiva del sueño (la más común): ocurre cuando los músculos de la garganta se relajan durante el sueño y bloquean parcial o totalmente las vías respiratorias superiores.

• Apnea central del sueño: es menos frecuente y ocurre cuando el cerebro deja de enviar temporalmente las señales correctas a los músculos que controlan la respiración. Suele estar relacionada con alguna condición médica de fondo, y a diferencia de la apnea obstructiva, rara vez viene acompañada de ronquidos.

• Apnea mixta o compleja: es una combinación de ambas.

Cada pausa respiratoria reduce momentáneamente el oxígeno en la sangre, lo que obliga al cerebro a "despertar" brevemente para reanudar la respiración, aunque la persona no lo recuerde al día siguiente. Esto fragmenta el sueño una y otra vez durante la noche, incluso si nunca llegas a despertar del todo.

Señales que ocurren mientras duermes

Estas suelen ser más fáciles de notar si alguien duerme contigo, ya que tú mismo no eres consciente de ellas:

• Ronquidos fuertes y frecuentes, especialmente si se interrumpen con silencios seguidos de un jadeo o resoplido.

• Pausas de respiración observables durante el sueño.

• Sensación de ahogo o falta de aire que te despierta de golpe.

• Sueño inquieto, con múltiples despertares breves que no siempre recuerdas.

Señales que notas durante el día

Estas son las que sí puedes identificar tú mismo:

• Somnolencia excesiva durante el día, incluso después de haber dormido lo que consideras "suficiente".

• Dolor de cabeza al despertar.

• Boca seca o dolor de garganta por la mañana.

• Dificultad para concentrarte, problemas de memoria o irritabilidad.

• Sensación de sueño no reparador, día tras día, sin una causa aparente.

Un dato importante que señalan varias fuentes médicas: la diferencia principal entre roncar de forma "normal" y la apnea del sueño está en cómo te sientes durante el día. El ronquido común no suele generar fatiga ni somnolencia extremas; si eso está pasando, es una señal a la que hay que prestarle atención.

Factores de riesgo

Algunos factores aumentan la probabilidad de desarrollar apnea obstructiva del sueño:

• Sobrepeso u obesidad (el exceso de tejido alrededor del cuello puede estrechar las vías respiratorias).

• Circunferencia de cuello más ancha de lo habitual.

• Edad avanzada.

• Antecedentes familiares de apnea del sueño.

• Consumo de alcohol, sedantes o tabaco.

• Congestión nasal crónica o anatomía particular de las vías respiratorias (tabique desviado, amígdalas grandes, mandíbula retraída).

• Ser hombre (aunque el riesgo en mujeres aumenta notablemente después de la menopausia).

Tener uno o varios de estos factores no significa automáticamente que tengas apnea del sueño, pero sí que vale la pena estar más atento a las señales mencionadas arriba.

¿Cómo se diagnostica? (y por qué no puedes hacerlo tú mismo)

La única forma de confirmar o descartar la apnea del sueño es a través de un estudio del sueño realizado por un profesional de la salud, generalmente un especialista en medicina del sueño o neumología. Las pruebas más usadas son:

• Polisomnografía: el estudio más completo. Se realiza durante una noche en una clínica del sueño, con sensores que registran tu respiración, oxigenación, actividad cerebral, frecuencia cardíaca y movimientos.

• Poligrafía respiratoria (estudio en casa): una versión más sencilla y económica, con menos sensores, que se realiza en tu propia cama.

A partir de estos estudios, los médicos calculan cuántas pausas respiratorias tienes por hora de sueño (un índice llamado AHI) y clasifican la apnea como leve, moderada o grave según ese número.

Si notas varias de las señales mencionadas en este artículo, el siguiente paso correcto es hablar con tu médico, no intentar autodiagnosticarte ni, mucho menos, autotratarte con remedios caseros.

Por qué no conviene ignorarla

La apnea del sueño no tratada no solo te deja cansado. Con el tiempo, se ha asociado con un mayor riesgo de presión arterial alta, problemas cardiovasculares e incluso infartos, ya que el cuerpo pasa por ciclos repetidos de falta de oxígeno noche tras noche. La buena noticia es que, una vez diagnosticada, tiene tratamientos efectivos (que van desde el uso de un dispositivo CPAP hasta cambios de hábitos o, en algunos casos, dispositivos dentales o cirugía), y la mayoría de las personas nota una mejora significativa en su calidad de vida.

Una nota importante sobre productos para dormir

En Sleep Ritual creemos en dar herramientas para dormir mejor, pero también en ser honestos sobre sus límites. Productos como las Tiras Nasales pueden ayudar a mejorar la respiración nasal en casos de congestión o ronquido leve relacionado con la anatomía nasal, y pueden ser un buen complemento una vez que un médico ha descartado o está tratando la apnea del sueño. Pero si sospechas que puedes tener apnea del sueño, no debes usar productos como el Mouth Tape sin haber sido evaluado primero por un profesional, ya que restringir la respiración por la boca sin saber si tienes una obstrucción de las vías respiratorias puede ser riesgoso. Ningún producto de venta libre sustituye un diagnóstico médico.

Si te interesa entender más sobre cómo un sueño fragmentado (con o sin apnea de por medio) afecta tu descanso general, puedes leer también La Noche Interrumpida.

Roncar fuerte, despertar agotado o sentir que el sueño nunca es suficiente no son cosas que debas simplemente aceptar como parte de la vida adulta. Si varias de estas señales te suenan familiares, el mejor regalo que puedes darte es agendar una cita médica para salir de dudas. Un diagnóstico a tiempo puede cambiar no solo cómo duermes, sino cómo te sientes cada día.